Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, был очарован местной жительницей — добросердечной и простой девушкой по имени Аннушка. Между ними возникла привязанность, вскоре переросшая в брак. Аннушка стала царицей и подарила супругу наследника.
Её родные — две сестры и мачеха — неожиданно тоже оказались при дворе, словно по воле случая. Однако вместо благодарности они затаили зависть. Им было мало полученного, они жаждали большего влияния и богатства.
Когда царь отправился по делам, оставив семью, коварные родственницы решили действовать. Они перехватили донесение, предназначенное Салтану, и заменили его ложным. В новом письме Аннушка и младенец представали в самом невыгодном свете. Разгневанный царь велел ждать своего возвращения для разбирательства, но ответное послание снова было подменено. В итоге, по ложному приказу, царицу с сыном заточили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на верную гибель.
